两项判据：发热与电压降
电缆截面积必须满足两个条件。第一，在工作电流下电缆的温升不得超过允许值。描述这一点的是载流量，它取决于电缆类型、环境温度、敷设方式和成束情况。
第二，电缆上的电压降不得过大，否则用电设备得到的电压就会不足。尤其在电缆较长的 12 V 和 24 V 整车电气系统中，电压降往往是更严格的判据。
计算电压降
对于直流，可近似按下式计算：电压降 ΔU = 2 · L · I · ρ / A。其中 L 是单程电缆长度，单位为米（系数 2 计入去线和回线），I 是电流，单位为安培，A 是截面积，单位为 mm²，ρ 是铜的电阻率，实践中在 20 °C 时约为 0.0178 Ω·mm²/m。
按截面积求解后：A = 2 · L · I · ρ / ΔU。如果电流经车身接地回流，系数 2 对电缆就不再适用，此时还要计入与车身的接触电阻。温度升高时，铜的电阻增大，电压降也随之变大。
计算示例
一盏工作灯在 12 V 下的电流为 10 A，通过 6 m 电缆连接，去线和回线均已布设。设允许的电压降为 3%，即 0.36 V。则 A = 2 · 6 m · 10 A · 0.0178 Ω·mm²/m / 0.36 V ≈ 5.9 mm²。选用更大一档的标准截面积，这里是 6 mm²。
若采用 2.5 mm²，电压降约为 0.85 V，即大约 7%。工作灯会明显变暗。允许多大的电压降，由用电设备制造商或客户规范确定。
其他影响因素
- 环境温度以及与热源的距离
- 成束：线束中的多根电缆会相互加热
- 电缆类型和绝缘材料及其允许温度
- 短时电流，例如电机的启动电流
- 熔断保护：熔断器与截面积必须匹配
- 端子与压接：端子必须获准用于该截面积
